Comment écrit-on l’histoire du désert ? Et de quel désert s’agit-il, en fonction de quelle aire culturelle ? Alors que les études consacrées aux espaces sahariens ont pris de nouvelles directions ces dernières années – notamment autour de questions négligées auparavant telles que la mobilité (McDougall & Scheele 2012 ; Rossi 2015) ou les réseaux (Brachet 2009 ; Lydon 2015) et l’émergence de nouvelles identités sahariennes à la suite des décolonisations (Lecoq 2010 & 2019), ou dans le cadre de nouvelles explorations des relations entre colonisés et colonisateurs (Pandolfi 2018 ; Lefebvre 2021), ce colloque a pour ambition de créer un espace de réflexion autour du matériau fondamental de toute recherche académique : d’un côté les archives qui nourrissent le travail du chercheur, et de l’autre les questions autour desquelles s’articule son enquête.  Il s’agira de dépasser les césures chronologiques et géopolitiques majeures qui ont notamment marqué la relation entre la France et le Sahara (Frémeaux 2008) – récemment remises en lumières dans le cadre des programmes des concours français (Vermeren et al. 2023) – en inscrivant au cœur de notre démarche une dimension comparative incluant les espaces désertiques du monde anglophone, dans le but de proposer une réflexion autour des thèmes fondamentaux qui ont marqué le « temps long » de l’histoire des déserts.

A un moment où le champ des études sahariennes se régénère et s’étend clairement au-delà des frontières du monde francophone (dans lequel il était longtemps resté cantonné), ce colloque propose d’exploiter de nouvelles pistes archivistiques et d’offrir un bilan historiographique de la réflexion autour des espaces arides, en ouvrant également des perspectives sur l’histoire longue et vers la question plus large du rôle, de la représentation et des spécificités du désert dans la trajectoire de l’humanité. Il prendra en compte en particulier autour les interrogations suivantes :
– Pourquoi et comment écrit-on l’histoire des territoires désertiques ? Quels sont ses apports singuliers à l’histoire mondiale ?
– Comment les études sahariennes et les études des déserts plus généralement peuvent-elles s’articuler pour mieux comprendre l’histoire de l’humanité ?
– Qui écouter ? Ou la difficile question des sources et des voix citées dans des espaces où l’écrit est souvent rare.
– Quelle est la place de l’environnement dans l’histoire des espaces désertiques ?
– Quels sont les facteurs qui ont pu rendre les régions désertiques, et en particulier la zone saharo-sahélienne, sujette à des crises et conflits à répétition depuis la fin du XXe siècle ?